Couvrir son cheval – Comment passer l'hiver sereinement

Dès que l’automne s’installe et que les jours raccourcissent, nous le savons tous: l'hiver s'installe lentement.  Pour de  nombreux propriétaires de chevaux, les mois plus froids signifient également qu'il faut se pencher sur la délicate question de la couverture. Pourtant, ce n'est parfois pas si simple: quand un cheval a-t-il vraiment froid? Pour éviter les frustrations à l'écurie, un coup d'œil sur la biologie fascinante du cheval, bien différente de la nôtre, s'avère bien utile.

Le corps du cheval est un champion de l'adaptation climatique. Grâce à ce que l'on appelle la piloérection, les muscles situés à la racine des poils redressent le pelage, ce qui crée un matelas d'air isolant et maintient la chaleur près du corps. En complément, une couche de sébum gras protège le sous-poil de l'humidité, l'eau perlant tout simplement dessus. Le système hormonal se modifie également: sous l'effet de la thyroxine, le métabolisme s'accélère en hiver pour générer de la chaleur interne. C'est ainsi qu'un cheval sain se maintient au chaud de manière totalement naturelle.

Bien que les chevaux régulent naturellement très bien leur température, nos modes de vie modernes ne correspondent plus toujours au rythme naturel des chevaux. Dans la pratique actuelle, le sport exige souvent des compromis, car un poil d'hiver dense et mouillé ne sèche que lentement après l'entraînement et peut surcharger le système immunitaire. De nombreux propriétaires freinent donc la pousse du poil en couvrant tôt ou en tondant directement le cheval. Les animaux âgés, chroniquement malades ou très maigres profitent eux aussi énormément d'une couverture lorsque leur corps n'est plus capable de réguler sa température seul. De même, des chevaux en parfaite santé peuvent avoir besoin d'une protection supplémentaire lors de conditions météorologiques extrêmes avec un vent froid et humide.

Pour savoir quand votre cheval pourrait avoir besoin d'une couverture, il faut d'abord connaître ses températures de bien-être, également appelées zone thermoneutre. En effet, celle-ci n'est pas comparable à celle de l'être humain: alors que la zone de confort humain ne commence qu'au-dessus de 25 °C, la zone thermoneutre d'un cheval se situe environ entre +5 °C et +25 °C. Selon de nombreux facteurs, des températures encore plus basses peuvent être tolérées. Notre propre sensibilité au froid est donc un guide trompeur.

Dès qu'une couverture est posée, le poil est aplati et la capacité d'isolation naturelle est perdue. Dès lors, le cheval dépend entièrement de sa couverture. Si celle-ci est trop fine, l’effet inverse se produit, car le froid est directement transmis à la peau et le cheval ne peut plus redresser ses poils. Les chevaux tondus perdent également complètement cette capacité et doivent toujours être compensés par une couverture suffisamment épaisse. Avec ou sans couverture, la condition préalable à une thermorégulation efficace est toujours une détention optimale avec un accès à de l'eau fraîche ainsi qu'à du fourrage grossier (foin) suffisamment riche en énergie et en fibres, car la digestion du foin fonctionne comme un chauffage interne.

Pour vérifier de manière fiable l'état thermique à l'écurie et s'épargner des frustrations, votre main nue est votre meilleur outil:

• Le contrôle du garrot et de l'épaule: Glissez votre main sous la couverture jusqu'à juste derrière l'omoplate ou le garrot. C'est la zone centrale la plus importante. Si l'endroit est agréablement chaud et sec, la couverture a l'épaisseur parfaite. En revanche, si la peau est chaude, moite ou humide, le cheval souffre d'une accumulation de chaleur et transpire. Si la peau est fraîche ou froide, l'isolation est insuffisante.
• Le contrôle du coude: Le pli de peau situé juste derrière le coude du cheval est un excellent indicateur de la température corporelle centrale réelle. Comme cette zone est très proche du tronc, elle doit toujours être chaude. Si elle est fraîche, le cheval a froid au plus profond de lui.
• Les oreilles: Palpez la base des oreilles, c'est-à-dire là où l'oreille s'attache à la tête. Des pointes d'oreilles froides sont totalement normales en hiver, car le cheval réduit la circulation sanguine dans les extrémités pour protéger ses organes internes. En revanche, si toute la base de l'oreille est froide, c'est un signal clair que le cheval a froid.

Le comportement de votre cheval vous renseigne également sur son bien-être:

• Indicateurs de froid: Les tremblements musculaires constituent un signal d'alarme clair mais déjà aigu, car le corps produit ainsi activement de la chaleur. Observez également la posture: un cheval qui a froid se tient souvent le ventre contracté, le dos légèrement voussé et la queue rentrée. De plus, les animaux semblent souvent réticents à bouger ou raides de l'arrière-main.

• Indicateurs de chaleur: Si un cheval subit un stress thermique sous une couverture trop lourde, vous le remarquerez souvent à une fréquence respiratoire nettement augmentée au repos, car les chevaux se refroidissent beaucoup par les voies respiratoires. L'agitation, le fait de se gratter excessivement contre les parois du box, de mordre la couverture ou de se rouler de manière anormalement fréquente pour se débarrasser de la chaleur qui démange sont également typiques. Certains chevaux cessent même temporairement de manger leur foin en cas de surchauffe.

De nombreux autres petits «tests» circulent parmi les propriétaires de chevaux pour évaluer leur état thermique. Cependant, ils ne sont pas tous aussi fiables. Une croupe fraîche, par exemple, montre généralement chez les chevaux non tondus que le poil isole parfaitement et ne laisse pas échapper de chaleur vers l'extérieur. Chez les chevaux tondus, en revanche, une croupe glaciale indique des courants d'air ou des problèmes d'ajustement de la couverture, ce qui contracte les muscles et menace, dans le pire des cas, de provoquer un coup de sang (myosite). Au lieu de simplement choisir une couverture encore plus épaisse dans ce cas, ce qui surchaufferait le poitrail et l'épaule, une couverture à la coupe plus ergonomique, dotée d'un bon rabat de queue, de courroies de cuisses ou d'un couvre-cou protecteur s'avère efficace.

En portant un regard affûté sur ces signaux biologiques, vous offrez à votre cheval exactement la protection dont il a réellement besoin dans la pratique. Ainsi, la question de la couverture perd de son stress et vous traversez tous les deux l'hiver en bonne santé, détendus et protégés de manière optimale.